Entrevista Tom Angelripper, líder de Sodom: ‘Agent Orange no es mi disco favorito, pero me dio el dinero suficiente para que pudiera dejar de bajar a trabajar en la mina’

El tío Tom Angelripper es uno de los grandes nombres de la escena alemana y europea. Poca gente sabe que con el éxito del seminal Agent Orange en 1989 Tom puede vivir el sueño de vivir de la música y no tener que volver a bajar en las minas de carbón de Gelsenkirchen. Y ahora son noticia porque se cumplen (algo más de) 20 años de ese maravilloso M-16, que rompía las reglas del grupo y que tomaba la guerra del Vietnam como inspiración. Me compré la caja especial y he decidido recuperar esta entrevista con Tom Angelripper.

En su día, el grupo realizó una original promoción en la que viajaron a Tailandia y Vietnam. Afable, directo y comunicativo recordamos aquí todo lo que rodeó la creación de ese disco tan especial, pero también sus múltiples proyectos en solitario, que quizá no sean tan conocidos, pero sí son brillantes. Hay cabida para hablar del western metal de Desperados y de la música de borrachos para borrachos que es el proyecto Onkle Tom Angelripper.

Hola, Tom, en primer lugar, gracias por su tiempo y enhorabuena: el 26 de noviembre de hace dos años disfrutamos de una edición remasterizada de M-16 en una caja especial. Así que la primera pregunta está clara: ¿Qué significa este disco para Sodom?

Hacía años que veníamos con la idea de hacer una reedición, a pesar de que te confieso que no soy para nada fan de esto de las reediciones. Pero este caso era diferente. Creo que se ha hecho un gran trabajo y se ha conseguido algo muy especial. Esa caja puede encantar a los fans. Allí hay vinilos y muchos detallitos y me parece una idea perfecta que se haya preparado todo esto para un disco como M-16 coincidiendo con su décimo-segundo aniversario.

Ese álbum, en el fondo, era algo muy especial, puesto que era el último álbum con Harris Johns como productor. Luego empezamos a hacerlo nosotros mismos. También fue un disco en el que trabajamos mucho la promoción ya que viajamos hasta Asia, visitamos Vietnam e hicimos varias excursiones estudiando todo lo que pasó en la guerra. Atendimos a muchísimos periodistas de todo el mundo y fuimos a Bangkok para hacer una escucha del disco. Todo aquello fue muy especial.

¿Y qué sentiste cuando visitabas Bangkok, Vietnam y esos escenarios?

El sentimiento era muy especial porque, vale, los turistas podían visitar esos sitios, pero nuestra intención era la de hacer algo diferente, de indagar en lo que pasó, el hablar con gente que lo vivió e incluso con soldados que lucharon en Vietnam. Darles voz. Allí aprendimos muchas cosas. También pudimos visitar un museo que hay en Saigon sobre la guerra, un sitio al que pudimos acceder y que era realmente interesante.

Cuando estuvimos allí quisimos incluso hacer un concierto en Vietnam. Pero era 2001 y eso era algo imposible para las bandas occidentales. No se pudo hacer pues nos consideraban demasiado pro-americanos. ¡Y nunca lo hemos sido! Sencillamente describimos en las letras y en la música lo que pasó: lo horrible que fue esa guerra. Lo del concierto no pudo ser así que decidimos pasar más tiempo en Bangkok y allí sí pudimos tocar. Luego ese concierto pasó a ser uno de nuestros directos oficiales: One Night in Bangkok.

Y ya que mencionas los problemas por tocar… también te diría que el mismo nombre de Sodom os habrá cerrado también las puertas en más de una ocasión, ¿no?

Sí… pero en este caso concreto fue algún ministerio que escuchó la música y leyó las letras y vio que en M-16 hay una canción que se titula “Marines” en la que hablamos de la camaradería de los soldados, y ellos no lo vieron apropiado. Consideraron que el disco en si era pro-americano, por lo que era imposible hacer un concierto. Y la escena metal en esos días, y en aquellas latitudes, era puramente underground. No veías metaleros por las calles, ni cabellos largos ni cuero. Hoy en día ha cambiado la situación, pero en esa época era totalmente imposible.

La gran novedad de esta reedición son las canciones en directo incluidas. ¿Hay algunas canciones grabadas en Wacken 2001 (yo estuve allí) y otras del show en Bangkok? ¿Por qué elegiste este material en concreto?

La verdad es que ha sido muy complicado encontrar todo este material porque el objetivo era hallar conciertos grabados de esos años y de esa gira, pero yo no encontraba nada. Fue posible gracias al hecho de encontrar a un chico que sí había grabado material de la época y que ni recordaba tenerlo. Nos mandó algunas canciones y pudimos hacer un remasterizado. Pero eran grabaciones directas, no había multi-pistas ni canales allí, sólo una grabación en estéreo. Así es la vida…

La gente también recordaba que habíamos tocado en el Wacken de 2001, que habíamos grabado un show en Japón para añadir en los discos de coleccionistas destinados al mercado nipón. Un algo que siempre gusta a los fans más completistas. Y la verdad es que en su día no se grabaron más canciones extra para añadir al disco M-16 ya que en aquellas sesiones todo lo que grabamos, lo mezclamos y lo utilizamos.

Creo que M-16 es uno de vuestros mejores álbumes de toda vuestra carrera y me encanta el hecho de que esté basado en la guerra de Vietnam. Hay en la obra fragmentos extraídos de películas excelentes como “Apocalypse Now” y “La chaqueta metálica”. ¿Entiendo que estas películas y te inspiraron para el disco?

Absolutamente, me inspiraron muchísimo. También destacaría otra que fue muy importante a la hora de grabar este disco y fue “El cazador de ciervos” (Michael Cimino) con Robert de Niro, mi actor favorito. El film es de 1979 y yo es justo cuando me empecé a empapar de este tipo de películas y material. También recuerdo cuando empecé a escribir canciones sobre la guerra ya en el disco Persecution Mania de 1987. Tenía muchas fotos de mi abuelo y me había contado muchas historias ya que él había luchado en la segunda guerra mundial.

Yo nunca olvidé todas aquellas viejas historias y me daba cuenta de lo desastrosa que era la guerra para toda la humanidad. Y esta es la temática que nunca va a cambiar en Sodom. Yo empecé a escribir sobre el horror de la guerra despojada de toda opinión política. Desgraciadamente no podemos hacer nada, no podemos parar las guerras. Lo que sí podemos hacer como grupo es el gritar alto y fuerte que no queremos la guerra.

Fíjate… 20 años de la invasión de los soldados norteamericanos y europeos y luego abandonan Afganistán no habiendo conseguido nada, con las manos totalmente vacías… Se supone que gastaron muchísimo dinero en ayudar a la gente, pero realmente no los han ayudado. Se largan dejando a la gente a su suerte. Toda esta situación me inspira para escribir las letras de Sodom. Pero la guerra de Vietnam fue algo especial y diferente a las otras contiendas. No llegó realmente a ser una guerra al uso, y si miras las películas, tienes que saber que no te están contando la verdad.

 Creo que la gran sorpresa para los fans en el disco fue la inclusión del «Surfin’ Bird» de The Trashmen. Creo que esta canción es todo un clásico y, además, apareció en la película La chaqueta metálica. El tema principal de la composición es el surf, algo que podemos ver también en “Apocalypse Now”. Así que entiendo que era el final perfecto para un álbum como M-16. ¿Estaba claro que teníais que terminar con el “Surfin’ Bird”?

Sí… además te puedo decir que la canción siempre me ha encantado. Fue compuesta por The Trashmen en los años 60. Y mi primera intención era la de hacer el primer riff con una trompeta de verdad. Tiene un riff inicial muy potente y pesado, algo que es muy diferente a lo que se hace ahora, pero me encanta la canción. Recuerdo que hace unos años la tocábamos en directo y de verdad que la gente se volvía loca con este tema. Me estoy planteando seriamente el volver a poner la canción en nuestro set list.

Es alucinante y funciona muy bien en los directos. Puede que no la hagamos toda completa y toquemos una parte corta, o empezar un medley de varios temas con ella. Continuamente estamos cambiando el set list y para el siguiente tour tocaremos algunas rarezas e incluso canciones que no hemos tocado nunca. Tengo muchísimas ganas de salir de gira. A ver a qué sitios podemos ir a tocar ya que tampoco lo he mirado.

Y hablando del set list… ¿Habéis pensado en la posibilidad de tocar todo el disco entero en algún show especial?

Es algo que descarto totalmente. Lo que sí habrá es una presencia importante de canciones de este disco. Estarán seguro “Napalm in the Morning”, “Among the Weirdcong”, “I Am the War” y unas cuantas más. Hay muchas canciones buenas en M-16.

Posiblemente te diría que M-16 es mi disco favorito juntamente con Agent Orange…

Es un disco diferente a lo que veníamos haciendo, y también es mi favorito. No sé exactamente el por qué, quizá lo sea porque el sonido es diferente. Si lo comparas con Code Red, por ejemplo, es que es totalmente diferente… y por alguna razón hay una gran colección de grandes canciones en ese álbum. Hay mucho hitallí. Es solo un disco, pero es un disco alucinante. En el cofre hay muchísimas notas tomadas y datos recopilados por el periodista alemán Molly Eisenberg, que era fotógrafo de Metal Hammer en la época y viajó por todo el mundo con nosotros. Y hace poco estuvo viviendo algún tiempo en mi ciudad. Durante esos meses estuvimos escaneando mucho material para este box set. Hay cantidad de fotos y de material que os encantará.

Veréis muchas cosas que nunca habían salido a la luz. Y Molly es de esas personas que lo recuerdan todo. Estuvo en Tailandia y en Vietnam junto a Sodom. Pusimos todos esos recuerdos y experiencias en orden, y ahora está todo dentro de la caja. Y mira que no soy fan de las reediciones y que suelo decirle a la gente que, si le gusta un disco, que se compre el original, que lo busque en ebay, pero es que no habíamos caído en que M-16 nunca fue editado en vinilo. Fue reeditado algunos años más tarde por una compañía que se llamaba Night of the Living Dead, pero tampoco lo sé al 100%, el caso es que nunca había sido editado de forma oficial en ese formato.

Y el resultado del cofre es algo muy interesante para todo aquel que sea coleccionista. La compañía BMG se hizo con parte del fondo de catálogo de la banda, estamos con ellos y nos planteamos que no sea la única reedición espectacular. Nos encantaría hacerlo con el disco Tapping the Vein pues ciertamente es muy complicado de conseguir, igual que Obsessed by Cruelty. Hay mucho material con el que trabajar. Estamos pensando mucho en lo de sacar discos reeditados en formatos muy especiales. Todo se hace para el fan.

Algo que me encanta es la portada de Axel Hermann para M-16. Expresa perfectamente lo que es Sodom y su música. ¿Esta es una de las mejores portadas de toda tu carrera?

Te diría que no… Teníamos un buen amigo que hacía dibujos y necesitábamos una portada para Code Reden su día. Ese amigo era Axel Hermann. Sí que te diría que la portada refleja perfectamente lo que es el disco. Es la perfecta plasmación de la música y las letras del álbum, pero no te diría que es la mejor que hemos tenido. Mi portada favorita es la de ’Til Death Do Us Unite con esa calavera en medio de las figuras masculina y femenina, pero sí, la de M-16 representa muy bien lo que ofrecimos en ese disco. Encaja perfectamente con lo que hicimos para esa obra.

Asistí a Wacken muchas veces y tuve la oportunidad de ver tus conciertos bajo el nombre de Onkle Tom Angelripper. ¡Mucha diversión en esos shows! ¿Por qué decidiste tocar este tipo de canciones divertidas?

Juraría que fue en 1995 cuando grabé el disco de Sodom Masquerade in Blood. Y después de ese disco la gente se largó porque el guitarrista (Strahli) terminó encarcelado, por lo que no había posibilidad de tocar. El batería Atomic Steif también dejó el grupo y hablé con el productor Uli Pösselt, y me dijo que tenía varias ideas para componer letras en alemán. Eran canciones tipo Schlager, muchas de ellas canciones de beber.

Y en esos tiempos yo era un tipo al que le encantaba beber cerveza y tomar mucho alcohol. Todo era perfecto. Así que en 1996 probamos de hacer un disco en solitario y en alemán titulado: Ein schöner tag (Un día hermoso). La cosa tuvo éxito por lo que hicimos otros discos. Era muy divertido el salir al escenario con ese material y cada noche era muy especial. Tocamos especialmente por el área de Baviera y en algunos festivales, y siempre, siempre, nos ponían como fin de fiesta. Éramos los últimos en salir y la gente allí aguantaba, bebiendo, por lo que nos parecía alucinante.

También en Wacken asistí a un concierto del proyecto de western metal llamado Desperados en el que tú estabas, y me encantó. Tocaste junto al teclista Ferdy Doernberg (Rough Silk y Axel Rudi Pell). Desafortunadamente, tú y Ferdy abandonasteis el grupo posteriormente. ¿Por qué dejaste Desperados? Debo confesarte que el primer disco del proyecto me parece alucinante.

 El primer disco de Desperados es una auténtica pasada, uno de los mejores de toda mi carrera. Yo soy un fan de las películas del Oeste y también en toda su historia y especialmente de lo que pasó en Tombstone, en la zona de Arizona, con esos grandes duelos de pistoleros en el OK Corral. Allí se retaron Wyatt Earp con los hermanos Clanton. Una historia muy interesante y un grandísimo disco. Es uno de mis álbums favoritos de todos los que he hecho. Es metal del Oeste con letras que tratan sobre esos grandes días y te diría que es un disco único por todo esto. Hay momentos casi de country y allí está Alex Kraft con su guitarra y coros.

Había un acercamiento a lo que hacían Metallica, especialmente en sus riffs de guitarra, pero con ese toque del Oeste. Pero después de eso disco no hubo ni éxito ni repercusión. Sólo nos salieron tres o cuatro conciertos, y nada más… Y yo no tenía suficiente tiempo para estar en varias bandas a la vez, ya estaba con Sodom y con Onkle Tom, y luego participé en Die Knappen, un proyecto local en mi ciudad. Así que Alexdecidió seguir adelante con los Desperados y ha ido grabando discos, pero no se pueden comparar con el primero pues allí cantaba yo. Y fue una lástima que el proyecto no funcionara puesto que las canciones son realmente buenas. Es una lástima, y de verdad que no sé por qué no funcionó en su día. Yo siempre le digo a la gente que escuche el primer disco de Desperados.

¿Me toca preguntarte el por qué elegiste tu apodo “Angelripper” (destripa-ángeles)?

 Pues la verdad es que no lo sé. Fue cuando empezábamos con el grupo en 1981 o 1982. Teníamos muy claro que no íbamos a usar nuestros nombres reales y nos inspiramos en cosas demoníacas y oscuras, ya sabes… No sé si el nombre viene de algo relacionado con la brujería. En 1982 buscar esos apodos era muy divertido, pero también lo era el tener una banda. Tenía que ser algo impactante y relacionado con la música agresiva que tocábamos. Pero de verdad que no te sabría decir la historia que había detrás del nombre.

Se suele decir que Agent Orange es el disco de thrash metal más vendido en Europa. ¿Es eso cierto? Tengo que preguntarte sobre este disco porque aquí finalmente tuviste la oportunidad de empezar a vivir como músico y dejar atrás tu trabajo en la mina de carbón en Gelsenkirchen.

Ya te digo que no es mi disco favorito pero el Agent Orange fue realmente exitoso en esos días. Me dio el dinero suficiente para que pudiera dejar la mina. Cada mes obtenía un sueldo de la discográfica y eso me parecía un sueño hecho realidad. Podía vivir mi vida gracias a la música, sin tener que bajar a la mina, sin tener que buscar un trabajo convencional. De repente había tiempo suficiente para concentrarse en componer, girar, grabar y ensayar.

Para hacer todo esto necesitas mucho tiempo, y si necesitas ir a trabajar, te es imposible. No hay tiempo suficiente para que la creatividad aflore. Agent Orange es ese disco que de verdad me ayudó y que fue un éxito. Y sí, la verdad es que vendió muy bien. Es difícil de describirlo… Fuimos la primera banda de thrash metal en entrar en las listas de discos más vendidos en Alemania, lo que es algo realmente impresionante. Pero tampoco le doy mucha importancia a ello. Nosotros hacíamos la música para nosotros y para nuestros fans, no para una discográfica.

Se dice que los cuatro grandes Thrash Metal en Alemania son Sodom, Kreator, Tankard y Destruction. En tu opinión, ¿qué otras bandas alemanas del estilo merecen estar junto a los cuatro grandes del thrash metal alemán? ¿Quizás Assassin?

Sí, posiblemente lo merecen Assassin, Darkness y Holy Moses. Todas ellas son bandas que estuvieron allí desde el principio. Pero si hablamos del Big Four, no sé… Kreator han tenido mucho éxito. Destructionsiguen muy activos en la escena, por lo cual les tengo muchísimo respeto, porque esto es un negocio y es realmente duro el mantenerse. Las cosas van cambiando y los cambios suelen ser importantes para los grupos. Pero tampoco me gusta referirme a estas bandas como el Big Four. Yo creo que hay otras bandas muy exitosas como Helloween, Running Wild… pero de lo que hablamos es de thrash metal. Piensa que Darkness continúan activos, sacan sus discos y tocan en directo. Eso es algo que merece todo el respeto.

Y son buenos tiempos para Sodom, pues también seguimos activos, tocamos en directo y podemos editar discos. Y sí que fuimos la primera banda de thrash en Alemania. También añadiría que girar con los llamados Big Four es algo que me encanta hacer y que sueño con volver a hacerlo, pero es muy difícil llevarlo a cabo por fechas y por las obligaciones de cada grupo. A estas alturas te diría que Kreator ahora son el Big 1. Ellos siguen su propio camino, no necesitan la ayuda ni el apoyo de Sodom o de Destruction para girar.

Siempre pregunto en mis entrevistas cuál es el primer álbum que compraste con tu propio dinero.

Oh, es una pregunta muy fácil de responder ya que es un disco que compré en 1976 y no es otro que el Rising de Rainbow. Y a partir de entonces ya empecé a comprar todo tipo de discos de grupos como AC/DC. Recuerdo también cuando salió el “Ace of Spades” de Motörhead en 1979 pues yo lo considero el disco más inspirador de todos los tiempos junto con el primer disco de Venom. Mi vida dio un vuelco con esos discos y la música también cambió para siempre. Recuerdo todavía el precio que pagué por el Rising: 15 marcos alemanes, y fue el 4 de junio de 1976. Fue el primer disco que llevé de la tienda de discos para mi casa.