Cuando hablamos del profesor Billy Joel nos hallamos ante unos de los 10 más eminentes solistas masculinos de absolutamente toda la Historia, junto a los Bob Dylan, Neil Young, David Bowie, Stevie Wonder, Prince, J.J. Cale, Bruce Springsteen e incluso el mismísimo Elton John (muy amigo éste último del propio Joel, por cierto).
Bajo el punto de vista del que aquí redacta, este irrepetible artista de New York siempre fue dueño de una monumental personalidad artística y una originalidad compositiva fuera de toda duda; aunque, lógicamente, el mismo Billy sorba también de varios influjos previos como cualquier otro músico.
Nos centraremos aquí en el periodo más grandioso y deslumbrante, bajo mi prisma personal, del propio Billy Joel, es decir, su etapa 1971-1982, (aunque acerca de su ciclo 1983-1993 también habría que hablar mucho y bien). Añadiremos que, aunque en el aspecto más melódico y baladístico (por ejemplo, a través de “Honesty” , “Piano Man”, “Just the Way You Are”, “She’s Always a Woman” y un extenso y conmovedor etcétera) este artista de leyenda fue capaz de transmitir toneladas de sensaciones cálidas —igualadas las mismas por muy pocos—, también haríamos muy bien en considerar a este asombroso pianista de la Gran Manzana como un rocker de un calibre histórico y de un carisma arrollador en el terreno de sonidos más “duros”, acelerados y agrestes.
Como escuetos anexos, en letra cursiva, al final de cada párrafo nombraremos, adicionalmente insisto, otras cinco piezas rockerísticas de Joel que podrían haber figurado también en este listado siguiente.
«Close to the Borderline»
Álbum: Glass Houses (1980)
Discográfica: Columbia Records
Autor: Billy Joel
La impetuosa y ágil “Close to the Borderline” (“Cerca de límite”) se alza como uno de los más vibrantes instantes rockeros no solo del magno LP Glass Houses, sino de toda la trayectoria completa de Billy Joel. La primera parte de la letra se encuentra basada en una serie de diversos acontecimientos criminalescos que devinieron en Nueva York tras un gravísimo fallo de la red eléctrica que afectó a buena parte de esta metrópolis, en 1977, (instante éste en que anotó los versos el artista que hoy nos atañe). “Apagón, ola de calor, homicidio con un calibre 44, los vagabundos caen muertos y los perros se vuelven locos”; comienza expresando el turbulento texto, efectivamente.
Por cierto que, acerca de estas líneas iniciales del citado corte se imaginó Billy como si las hubiera cantado Robert Plant y es que el músico norteamericano admitió que Led Zeppelin le había influido a la hora de construir “Close to the Borderline”; aunque siempre filtrado todo ello, por descontado, a través del propio cedazo de Joel. Por otra parte, el curvo y cortante solo de guitarra corresponde a David Brown; el cual, en ese momento, ya portaba dos años integrado en la banda de nuestro protagonista de hoy.
Retornando a la letra, ahora en su segunda fase, ésta tal vez hable del excesivo estrés de la vida urbana, en general y además, Joel declaró que la temática, de fondo, podría aludir al sentimiento de ser incomprendido y aislado, es decir, sobre personas situadas al margen de la sociedad y de como las captan el resto de sujetos; así que, ¿desprende esta tonada cierto halo autobiográfico?
Extrañamente, no es “Close to the Borderline” un tema que Billy Joel abordara, habitualmente, en directo y solo se produjo dicha interpretación, en vivo, en el estadio de Wembley, de Londres, el 30 de marzo de 1980.
*También podría haber entrado, perfectamente, en esta lista rockera “Everybody Loves You Now” (1971), del disco Cold Spring Harbor.
«All for Leyna»
Álbum: Glass Houses (1980)
Discográfica: Columbia Records
Autor: Billy Joel
Este emotivo y épico tema (número 16 en las listas de España, en 1980) trata de una mujer traviesa y algo perversa, la cual trae por la calle de la amargura a un hombre que se ha enamorado perdidamente de ella. Una de las teorías sobre el origen de la canción hace referencia a una chica que era amiga de la banda o, tal vez, de su manager; cuando entonces un día se pasó la fémina por el estudio de grabación donde ensayaban Billy Joel y sus chicos; despertando así el irrefrenable deseo de todos ellos por la susodicha muchacha.
Sin embargo, el pianista de El Bronx también declaró que, por medio de “All for Leyna”, guardaba la pretensión de rememorar la angustia de un adolescente de 16 años a quien una chica le acaba de destrozar el corazón y quiso reflejar Joel ese tipo de obsesión de cuando no puedes parar de pensar en esa chica pero ella no quiere relacionarse contigo, en modo alguno. En medio de esa tormentosa situación sentimental, también se ve afectada, seriamente, la relación con padres, con amigos, con las notas en el colegio y con todo el mundo, a causa de esa malsana fijación del protagonista por la tal Leyna; tal y como relata unas de las estrofas en algún instante de la tonada.
¡Incluso la mismísima Nelly Furtado versioneó el tema, en directo, en el año 2002!
*También podría haber entrado, perfectamente, en esta lista rockera “Weekend Song” (1974), del disco Streetlife Serenade.
«Big Shot»
Álbum: 52nd Street (1978)
Discográfica: Columbia Records
Autor: Billy Joel
La imponente y fabulosa pieza de rock que es “Big Shot” (significa “Pez gordo”) tiene, supuestamente, su inspiración en 1977 (un año antes de publicarse), sobre algo que le fue contado a Billy Joel por parte de Mick Jagger; el cual se quejaba de las ególatras y exhibicionistas costumbres públicas de su, por entonces, esposa Bianca; resultando, aquello mismo, algo que pudo suceder en una circunstancia donde se hallaban cenando los tres juntos. El mismo Billy aclaró en el año 2010, que cuando grabó aquel tema, ya en 1978, pensó de modo empático en como el propio Jagger le hubiera cantado esa letra a su señora. Agregaremos que Mick y Bianca, por cierto, se divorciaron luego por esa misma época, en concreto en el año ’78.
De todos modos, luego Billy se contradijo y ofreció otra versión muy distinta del asunto al manifestar, ya en 2016, que la canción iba dedicada a si mismo cuando se miraba al espejo por las mañanas y, con aspecto desaliñado y ampliamente resacoso, se auto-reprochaba el hecho de comportarse como un “pez gordo” en medio de varias fiestas con alcohol, durante periodos nocturnos previos.
La parte final de guitarra de “Big Shot” la ejecutó David Brown en un sola toma pero, por contra, ésta fue sobregrabada por el propio Billy Joel porque éste no estuvo satisfecho con la interpretación del mismo Brown; el cual llevaba poco tiempo en el grupo acompañante del vocalista de Nueva York y pudo ser ésto mismo un condicionante.
Los Beastie Boys, en 1999, o también Dave Grohl junto a Greg Kurstin, en 2021, versionearon este mismo tema. Finalizaremos este párrafo explicando que, desde el año 2000, existe una banda-tributo a Billy Joel que se denomina, precisamente, Big Shot.
*También podría haber entrado perfectamente en esta lista rockera “Prelude / Angry Young Man” (1976), del disco Turnstiles.
«Only the Good Die Young»
Álbum: The Stranger (1977)
Discográfica: Columbia Records
Autor: Billy Joel
Este saltarín, memorable y contagioso rock se halla basado en una chica llamada Virginia Callahan, una persona católica que fue tentada, repetidamente, por las invitaciones hedonistas y lujuriosas de un adolescente Billy Joel, cuando ambos estudiaban en el mismo instituto. El caso es que, en 1977, cuando Joel compuso los acordes en un hotel de Tennessee en medio de una gira en que hacía de telonero de The Beach Boys, le preguntó que le parecía este corte al batería de su banda de acompañamiento, Liberty DeVitto; el cual era creyente en esta aludida rama del cristianismo.
Finalmente, este segundo le confirmó a su jefe lo potencialmente óptima que era la canción pero también el propio baquetero DeVitto, con los Beatles como influencia y también a sugerencia de Paul Simon, creó un agitado ritmo destinado a la propia “Only the Good Die Young” (“Solo los buenos mueren jóvenes”) porque no le convencía la cadencia reggae que inicialmente pensaba aplicarle el propio Joel y es que el mismo baterista pensó, de broma, que lo más cerca que había estado Billy Joel de Jamaica era el barrio de Queens, en Nueva York. Por su parte y con la base rockera propuesta por Liberty, su baquetero, Billy finalmente completó y replanteó el resto de la canción de manera magistral, como siempre.
Sin embargo, cuando el tema se publicó, en 1977, éste padeció las iracundas quejas de varios grupos religiosos por el contenido de la letra. Además, incluso algunas estaciones de radio, presionadas por las diócesis de su zona, se negaron a emitir “Only the Good Die Young”; aunque el mismo Billy Joel declaró que más que contra el catolicismo, la canción transcurre a favor de descubrir los placeres de la vida. Dicho single que, primeramente había pasado bastante desapercibido para el público, entonces, debido a toda aquella controversia religiosa comenzó a escalar puestos, velozmente, en las listas oficiales de Estados Unidos, hasta conseguir un número 24.
Como añadido, surgió una leyenda de que cuando a Billy Joel le llamaron para actuar en el celebérrimo programa Saturday Night Live, en 1978, los altos ejecutivos de la cadena televisiva NBC le solicitaron al intérprete neoyorquino que no entonara “Only the Good Die Young”, debido a la citada polvareda eclesiástica, sin embargo, aunque el artista tocó otro tema distinto en los ensayos, finalmente, tornó a tener la intención de interpretar “Solo los buenos mueren jóvenes” ya en la mismísima retransmisión en directo de dicho programa… ¡y así mismo lo realizó Billy, finalmente!
*También podría haber entrado, perfectamente, en esta lista rockera “You Maybe Right” (1980), del disco Glass Houses.
«Travelin’ Prayer»
Álbum: Piano Man (1973)
Discográfica: Columbia Records
Autor: Billy Joel
Se abre, de modo más que resplandeciente, el álbum Piano Man con este desenfrenado y nerviosísimo country-rock denominado “Travelin’ Prayer” (“oración viajera”). Ésta misma pieza fue ideada, originalmente, en 1971 y dedicada a una, por entonces, novia del pianista Billy; la cual se estaba preparando para tomar un barco desde los Estados Unidos hacia Europa. Entonces, el propio Billy Joel escribió y expresó un protector e improvisado rezo por ella, aunque él mismo Joel no fuese religioso. La letra arranca así: “Oye, Señor, mira a tu alrededor y descubriré dónde estará mi chica. Oye, Señor, ¿podrías cuidarla esta noche?, porque ella está al otro lado del mar”.
Se ha especulado que dicha canción, tal vez, podría hallarse influenciada por cierta música tradicional irlandesa donde se vela por un regreso plácido al hogar; aunque, en realidad, la idea inicial de Billy Joel era llevar adelante un compás de bluegrass, el cual tenía mucho que ver con las raíces musicales de Estados Unidos. De ese modo, el artista ensayó al piano con una técnica que él mismo denominó “dedos de banjo”, donde se tocan notas de 30 segundos como las que se rasguearían en ese otro instrumento de cuerda citado. Por su parte, el auténtico banjo lo tocó aquí Eric Weissberg y el propio Joel también se encargó del arpa de boca.
Entre algunas versiones del tema hallamos, por ejemplo, la más puramente country de Dolly Parton, en 1999; la cual además ganó un premio Grammy, en 2001, por esta misma adaptación.
*También podría haber entrado, perfectamente, en esta lista rockera “A Room of Our Own” (1982), del álbum The Nylon Curtain.
Qué más podemos expresar del gran Billy Joel; el cual además, en 2024, cumplirá 150 ocasiones tocando en el Madison Square Garden de Nueva York (es el récord absoluto de un músico, en directo, en aquel icónico emplazamiento); entre otras muchas hazañas musicales suyas.
Albergo una inquebrantable fe en ese sacro, inmenso, lumínico e intemporal motor bautizado como “rock and roll”.
