Resulta curioso, asombroso y, a la vez, gratificante como, procedente de una semilla original en forma de canción, pueden brotar después tantos y tantos casos de variadísimas y muy válidas versiones; poseyendo, muchas de ellas, un sentimiento particular y unos colores tan diferentes con respecto a esa “madre” sonora.
Nos centraremos hoy en lo magistral que resultó la “rockerización” de las 5 siguientes adaptaciones, además también de lo emotivo del correspondiente quinteto de tonadas originarias; las cuales, pertenecen, casi todas, a las más que respetables y reivindicables músicas negras, como el funk, el blues, el soul o el R&B; los cuales suponen, indudablemente, unas bases altamente sustanciosas donde se apoyaron infinidad de sonidos posteriores.
«Black Betty»
Artista: Ram Jam
Álbum: Ram Jam (1977)
Autores: Huddie William Ledbetter «Leadbelly» y Bill Bartlett
El germen de esta canción podría quizás, remontarse, nada menos, que al siglo XVIII cuando una marcha militar contenía una letra sobre un fusil británico, cuya culata estaba pintada de negro; así que para definir aquello último, los soldados empleaban, en argot, la frase “Black Betty”. Como añadido, dicha expresión también se atribuyó a una jerga sobre oscuros látigos golpeados contra los esclavos, sobre carros motorizados de color azabache para transportar a dicha gente oprimida o incluso sobre una botella de whisky; entre otros ejemplos sobre el posible origen del término.
Dos siglos después en Estados Unidos, en 1933, un convicto afroamericano llamado James “Iron Head” Baker, para sobrellevar los trabajos forzados de su condena, se puso a canturrear “Black Betty” a capella, al igual que lo habían hecho sus también sufridos antepasados; mientras los otros presos le hacían los coros al propio Baker. El único minuto que dura su improvisado canto fue grabado y capturado, en directo extraoficial, por los hermanos, folcloristas y musicólogos John y Alan Lomax. Ya en 1939, fue el bluesman Leadbelly el que registraría una primera y desnuda versión oficial, alargando el asunto hasta los dos minutos; aunque con escasa repercusión.
No fue hasta 1975, cuando el guitarrista y vocalista norteamericano Bill Barlett con su banda Startruck, probó a hacer una moderna revisión de “Black Betty” con un nuevo arreglo hard, desde Ohio City. Entonces, los productores neoyorquinos Jerry Kasenetz y Jeffrey Katz intuyeron el huracanado potencial de aquello y animaron al propio Barlett a formar otro grupo llamado Ram Jam, a basar todo un álbum en esa misma canción y a relanzar la misma como single oficial, en el año 1977. Es ahí, cuando “Black Betty” abrazó la fama internacional, hasta alcanzar la categoría incluso de himno rockero (Top 10 en las listas de varios países).
Sin embargo, las cosas para los Ram se torcieron, definitivamente, cuando empezaron a recibir críticas negativas de importantes Asociaciones de Igualdad Racial por utilizar una canción de martirios de esclavos de raza negra (dentro de la letra, la frase “Bam-Ba-Lam” podría ser una onomatopeya sobre disparos o sobre el citado chasquido del látigo) y convertirla en una célebre tonada, la cual incluso se tararea hoy día por la mayoría de aficionados al más desbocado rock ‘n’ roll. Los Ram Jam, ya con base en Nueva York, que habían efectuado dicha versión -¡ojo!- sin ningún ánimo de ofensa, se disolverían, en 1978, tras una efímera existencia.
«Get Ready»
Artista: Rare Earth
Álbum: Get Ready (1969)
Autor: William «Smokey» Robinson Jr.
“Get Ready” es una creación original de “Smokey” Robinson, el cual produjo a The Temptations que fueron los que popularizaron dicho tema, en 1966; siempre al servicio de la legendaria Motown Records, en Detroit. Ya en 1969, unos músicos blancos de la propia capital del motor, solicitaron entrar a formar parte del plantel de la citada discográfica especializada en artistas negros y entonces aconteció algo inusual: Rare Earth fueron los primeros, con tono albo de piel, en triunfar globalmente enrolados en esta histórica multinacional disquera y su primer paso para lograrlo fue una llamativa reinvención de esta misma canción.
Anteriormente en ese año 68, con el sello jazzero Verve, Rare Earth ya habían hecho una versión de “Get Ready” ligeramente más soul, más psicodélica y más blanda que la que plantearían luego con la propia Motown, en 1970; bastante más rocosa, cruda y poderosa esta segunda adaptación y con nada menos que 20 minutos de duración. De ésta última tan extensa y endurecida, se lanzó también un remake, de tres minutos, destinado al formato single; el cual trepó hasta el número 4 en las listas de Estados Unidos, en ese año 70.
Sobrecoge aquí la hercúlea voz de Peter Rivera, en mi opinión, uno de los mejores 25 cantantes de rock de siempre; además de un rotundo batería. Completan esta maquinaria de elevada precisión, Gil Bridges (saxofón y coros), John Persh (bajo y coros), Rod Richards (guitarra) y Kenny James (teclados). No albergo temor a exagerar si aseguro que Rare Earth se planta como uno de los 50 mejores grupos de toda la línea temporal rockera.
«Higher Ground»
Artista: Red Hot Chili Peppers
Álbum: Mother’s Milk (1989)
Autor: Stevland Hardaway Morris
No era nada sencillo versionear, de modo ejemplar, “Higher Ground” el popular y sinuoso clásico funky, de 1973, del hiper-genio Stevland Hardaway Morris, más conocido como Stevie Wonder, pero entre los escasos artistas que podían conseguir una hazaña como esa se encontraban Red Hot Chili Peppers. Éstos llevaron el tema a su esplendoroso y vivaz terreno de funk metal, en 1989, con el bajista Flea liderando las operaciones y multiplicando, hasta el infinito, el vigor de las cuatro cuerdas.
Cuando esta sensacional banda californiana fue incluida en el Rock and Roll Hall of Fame, en 2012, está fue una de las canciones que tocaron en dicha gala de incorporación a ese selecto club y para celebrarlo en el escenario del propio evento, a Anthony Kiedis, Flea y Cia. les acompañaron de invitados, a tocar “Higher Ground”, astros rockeros como Ron Wood, Slash o Billy Joe Armstrong. Como anécdota, comentar que la película Mighty Morphin Power Rangers: The Movie (1995), para ambientar una de sus escenas, tomó prestada esta misma interpretación de los propios Chili Peppers.
«Call Me the Breeze»
Artista: Lynyrd Skynyrd
Álbum: Second Helping (1974)
Autor: John Weldon «J. J.» Cale
Tan influyente fue J. J. Cale que muchos artistas ilustrísimos como Lynyrd Skynyrd, Eric Clapton y muchos más, se decantaron por realizar algunas adaptaciones de sus canciones, permitiendo así al propio Cale cobrar considerables derechos de autor y, a la vez, continuar el incomparable genio de Oklahoma todo lo alejado que pudo de la fama.
Concretamente, Ronnie Van Zant y sus muchachos sureños apostaron por “Same Old Blues” y por “Call Me the Breeze”, tratando esta segunda sobre alguien de carácter sencillo que se deja llevar por el viento y que no carga con el peso del mundo. A esta última canción, el guitarrista Gary Rossington le agregó un toque personal para que encajase con el rockero y veloz sonido de los propios Skynyrd; los cuales, por cierto, también se identificaban con la comentada letra original del citado J. J. Cale.
«Walkin’ the Dog»
Artista: Aerosmith
Álbum: Aerosmith (1973)
Autor: Rufus C. Thomas, Jr.
Con su tema “Walking the Dog” (“Paseando al perro”), el bluesman Rufus Thomas escaló, nada menos, que hasta el número 10 de las listas oficiales de Estados Unidos, en 1963. Como dato curioso, explicar que el mismo Rufus grabó varias canciones referenciando a los propios canes en los títulos de las mismas. Muy pronto, los combos rockeros más punteros quisieron rendir tributo a dicha tonada “perruna” y ya la adaptaron The Rolling Stones, en 1964.
En 1973, apareció la traslación estilística de Aerosmith y a ello ayudó que su batería Joey Kramer militase, con anterioridad en los años 60, en la banda de soul, funk y rhythm and blues Chubby and the Turnpikes (luego denominados Tavares); así que Kramer poseía experiencia en adaptarse bien a dichos ritmos negros antes de mudarse él al terreno del hard rock, junto a Steven Tyler, Joe Perry y Cia.
La muy sobresaliente versión de la banda de Boston desprende esos ritmos “pesados”, dinámicos y adictivos; tan prototípicos de ellos. Otra gente del género rockero, la cual no requiere presentación, como Roger Daltrey de The Who o también Green Day también han reinterpretado dichos acordes originales de Rufus Thomas.
Albergo una inquebrantable fe en ese sacro, inmenso, lumínico e intemporal motor bautizado como “rock and roll”.
