Entrevista a Benjamin Guerry, vocalista y guitarrista de The Great Old Ones: ‘El black metal también es un estado mental: ser libre y sacudir las convenciones’

Después de más de 15 años, The Great Old Ones ha desarrollado una identidad tan marcada que a menudo bastan unos pocos segundos de música para reconocer a la banda. ¿Es algo que protegéis conscientemente actualmente o a veces sentís la necesidad de romper deliberadamente con el sonido que la gente espera de vosotros?

¡Gracias! Es realmente satisfactorio saber que tu estilo es reconocible. Intentamos ofrecer algo diferente con cada álbum, una evolución, mientras mantenemos las atmósferas que nos definen. En realidad, no hay nada deliberado en la composición. Los estados de ánimo tienden a surgir por sí solos.

Por supuesto, a veces existe la intención de incluir pasajes violentos o melancólicos, pero eso sucede de manera bastante natural en función de lo que requiere la canción. Y, por supuesto, la parte de la historia que se está contando es importante.

Existe una contradicción fascinante en vuestra música: la temática suele tratar sobre cosas que los seres humanos son incapaces de comprender, pero las composiciones están construidas de una manera extremadamente cuidadosa. ¿Cuánto control necesitáis mantener sobre la música antes de poder dejar que la atmósfera tome el control?

Cuando se trata de control, solo entran en juego el dominio técnico y el oído musical. Sin embargo, esto sucede de manera natural y sutil, porque el principal objetivo es la emoción que transmite la música. La emoción guía todo el proceso de composición.

Así que, para responder a tu pregunta con mayor precisión, las estructuras de las canciones no se planifican conscientemente, simplemente se imponen por sí mismas. Esto es lo que hace posible poner música a cosas que los seres humanos no pueden comprender. Debemos dejar hablar a lo irracional.

Una de las cosas que me llamó la atención de Kadath es que resulta menos claustrofóbico que algunos de vuestros discos anteriores. Sigue habiendo oscuridad, pero también existe una mayor sensación de espacio, movimiento e incluso asombro. ¿Queríais conscientemente que el oyente percibiera esa diferencia?

Esto está estrechamente relacionado con la temática del álbum. Lovecraft es conocido por su ficción de terror y macabra, especialmente por los Mitos de Cthulhu.

Sin embargo, existe una parte importante de su obra conocida como «El ciclo del sueño», que se inclina más hacia el asombro y la magia, rozando la fantasía. Esta influencia resulta evidente en nuestro álbum, que es una adaptación directa de la novela corta The Dream-Quest of Unknown Kadath. Por lo tanto, la atmósfera es diferente a la de nuestros discos anteriores, como cabría esperar.

Vuestra música se ha vuelto gradualmente más compleja sin convertir la complejidad en un objetivo en sí mismo. Cuando trabajáis en una canción, ¿qué os indica que una determinada idea necesita otra capa, otra transición o un desarrollo adicional, y cuándo sabéis que añadir cualquier otra cosa terminaría debilitando la canción?

Creo que es una evolución clásica para una banda que lleva cierto tiempo en activo. Buscamos ampliar nuestros límites y explorar nuevos territorios. También existe cierta libertad al dejar de sentir la necesidad de encajar dentro de un género específico.

Por supuesto, tienes que mantener un sentido de musicalidad y asegurarte de que el conjunto siga siendo cohesionado, pero no descartamos nada. La técnica y la experiencia deben estar al servicio de la atmósfera general y de la efectividad de la canción. Cuando una canción se vuelve demasiado larga o agotadora, hay que recortarla, pero sin perder su esencia.

Lovecraft ha estado en el centro de The Great Old Ones desde el principio, pero vuestra aproximación a su obra ha cambiado. ¿Crees que la banda ha pasado gradualmente de adaptar historias a utilizar a Lovecraft como un lenguaje mediante el cual expresar vuestras propias emociones e ideas?

No estoy seguro de que nuestra aproximación a la obra de Lovecraft haya evolucionado. Cada álbum tiene un concepto diferente vinculado a una historia distinta, así que el resultado final necesariamente será diferente. La base de nuestra pasión por Lovecraft se encuentra en hasta qué punto conectamos con el miedo a lo desconocido que transmite en su obra, así como con la importancia de los sueños y las pesadillas. Esa pasión sigue intacta. Y creo que hemos estado impregnando nuestra música con nuestra propia fascinación desde el principio.

Es cierto que redescubrí algunos escritos más adelante, aunque ya los había leído cuando era adolescente. Eso permitió que surgieran nuevas ideas y, como consecuencia, nuevas atmósferas. Pero nuestras emociones siguen siendo las mismas.

Gran parte del metal extremo inspirado en Lovecraft se centra casi exclusivamente en el terror y las entidades cósmicas. Vuestra música parece estar igualmente interesada en el asombro, la belleza, la melancolía y la sensación de descubrir algo enorme. ¿Crees que el asombro es realmente más importante que el terror en vuestra interpretación de Lovecraft?

Ambos elementos son importantes. Sin embargo, desde el principio decidimos no centrarnos exclusivamente en el terror puro. Existe belleza en la escritura de Lovecraft, concretamente una belleza nacida de la melancolía asociada a su sensación de no pertenecer a este mundo. Creo que Lovecraft quería transmitir principalmente la locura que sentiría cualquier ser humano si se enfrentara a semejantes acontecimientos y entidades. Sin embargo, quizá inconscientemente, sus descripciones de ciudades y mundos cósmicos lejanos evocan una sensación de grandiosidad y, por extensión, de belleza.

Esto resulta, por supuesto, todavía más evidente en The Dream-Quest of Unknown Kadath. El viaje de Carter, el protagonista, está marcado por el descubrimiento de paisajes magníficos y lugares encantadores, aunque siempre teñidos de una sensación de nostalgia que revela un lado más «sensible» del autor. Y eso es precisamente lo que también aparece en nuestra música.

Los cinco miembros de la banda contribuyen a una arquitectura musical extremadamente densa. ¿Hasta qué punto es democrático el proceso creativo dentro de The Great Old Ones? ¿Suele haber una persona que lleva una composición prácticamente terminada al resto o las canciones se construyen realmente de manera colectiva?

El proceso de composición no ha cambiado demasiado desde que comenzó la banda. Yo llevo canciones que están prácticamente terminadas. Eso surgió de manera natural, ya que empecé el proyecto por mi cuenta. Pero todos en The Great Old Ones somos diferentes, así que cada persona aporta ideas para sus propias partes, además de su propia sensibilidad musical.

De hecho, hay ocasiones en las que me quedo atascado mientras escribo una canción y uno de mis compañeros me envía un riff que me ayuda a avanzar. Siempre estoy abierto a sugerencias. Además, todo el mundo tiene que dar el visto bueno a una canción. Si a un miembro de la banda realmente no le gusta, no entiende la intención o no se siente cómodo con una parte determinada, la cambiamos.

Todos los miembros de la banda deben sentir la música de The Great Old Ones con la misma intensidad.

Habéis tocado en algunos festivales y recintos extraordinarios de Europa, desde Hellfest y Roadburn hasta pequeños escenarios underground. ¿Qué habéis aprendido sobre cómo presentar este tipo de música atmosférica en directo? ¿El entorno físico de una sala cambia vuestra manera de interpretarla?

El tamaño del recinto no afecta realmente a nuestros conciertos. Por supuesto, un festival con un escenario enorme aporta una sensación de mayor grandiosidad a nuestra música, pero ponemos exactamente la misma energía en una actuación que en un pequeño club underground.

La verdadera diferencia está más bien entre escuchar nuestros álbumes y asistir a uno de nuestros conciertos. Nos centramos en la energía y el impacto, intentando al mismo tiempo no perder las cualidades atmosféricas que definen a The Great Old Ones. También buscamos llevar al público a un auténtico viaje hacia nuestro mundo y, por extensión, al de Lovecraft, mediante la iluminación, el vestuario y demás elementos. Generalmente, la gente sale de nuestros conciertos sintiendo que ha viajado muy lejos y ha escapado de su vida cotidiana durante una hora.

He tenido la oportunidad de ver a The Great Old Ones en directo un par de veces y existe una diferencia evidente entre simplemente escuchar los discos y experimentar a la banda sobre el escenario. ¿Veis vuestros conciertos como una reproducción de los álbumes o como una segunda interpretación del mismo material?

Eso enlaza con lo que acabo de decir, y me alegra que lo hayas percibido así. No lo llamaría una interpretación diferente; más bien, a diferencia de un álbum —que es una colección de grabaciones que capturan un momento congelado en el tiempo—, nuestros conciertos son la construcción en directo de los mundos sonoros que hemos creado y de las historias lovecraftianas que nos inspiraron.

Es, por lo tanto, un momento en el que las emociones se experimentan aquí y ahora.

En Francia no faltan excelentes propuestas de metal extremo, desde Deathspell Omega y Blut Aus Nord hasta Celeste y muchas bandas más jóvenes. ¿Os sentís parte de una tradición francesa reconocible o The Great Old Ones existe de alguna manera al margen de esa escena?

La escena francesa realmente tiene algo especial. Hay muchas bandas de gran calidad y, sin embargo, cada una posee una identidad muy diferenciada. The Great Old Ones se siente realmente parte de esa escena, aunque sigamos nuestro propio camino.

Llevamos ya bastante tiempo en activo y estamos viendo cómo muchas bandas excelentes empiezan a destacar. Eso es algo muy positivo. Durante mucho tiempo, a pesar de la existencia de bandas fantásticas, Francia estuvo muy por detrás de otros países en cuanto al reconocimiento de su metal extremo. Eso ha cambiado considerablemente.

Una cosa que siempre me ha interesado de vuestra música es que la atmósfera nunca sustituye completamente al riff. Incluso en vuestros momentos más expansivos suele existir una idea musical sólida que mantiene unido el conjunto. ¿Qué importancia tiene el riff para The Great Old Ones en comparación con la textura, la atmósfera o la orquestación?

El riff es fundamental en nuestra música. Algunas bandas construyen todo su sonido alrededor de la atmósfera para crear una sensación etérea, y lo hacen muy bien. Nosotros, sin embargo, siempre hemos querido tener partes reconocibles que impulsen la canción.

Puede que eso proceda de nuestras raíces en el metal de la vieja escuela, pero creemos que cada momento de una canción tiene que ser memorable, meterse en la cabeza del oyente y permanecer allí. Nuestro álbum Kadath es un poco más complejo y algunos temas contienen muchos riffs, pero cada uno tiene su lugar y transmite una emoción específica.

Después de Kadath, ¿sentís que habéis abierto una nueva puerta musicalmente o consideráis el álbum más bien como la culminación natural de cosas que ya habíais estado desarrollando desde Cosmicism y los discos anteriores?

Diría que es una continuación de lo que hemos hecho hasta ahora, aunque el concepto le proporciona una atmósfera un tanto particular. También tiene un componente más progresivo, con canciones largas que llevan al oyente a través de diferentes estados mentales.

Una cosa es segura: el próximo álbum no será necesariamente una evolución de Kadath; definitivamente será diferente. Dicho esto, nos resulta difícil tomar distancia y observar nuestro propio trabajo objetivamente. Los oyentes analizan nuestra música mucho mejor que nosotros, especialmente aquellos que conocen bien nuestra discografía.

15 años después de la creación de la banda, ¿ha cambiado vuestra relación con el concepto de «black metal»? ¿Seguís pensando en The Great Old Ones como una banda de black metal cuando componéis o la etiqueta se ha vuelto cada vez menos relevante para vuestra manera de entender vuestra propia música?

Es una buena pregunta. Siempre he considerado a The Great Old Ones como una especie de banda de black metal, ya que la música que escucho sigue siendo Emperor, Mayhem y grupos similares. Por otro lado, especialmente al principio, también estaba parcialmente influenciado por bandas como Cult of Luna y Year of No Light. De ahí surgió para nosotros la etiqueta de post-black metal.

Pero estamos muy lejos de una banda como Marduk, por ejemplo, aunque los aprecio mucho. Creo que el black metal también es un estado mental: ser libre y no dudar en sacudir las convenciones. En última instancia, resulta difícil decir si una banda es black metal o no, especialmente cuando sale de las normas establecidas del género.

Así que es una buena pregunta, pero me resulta difícil responderla. Yo me considero black metal, y la música de The Great Old Ones también es una extensión de quien soy. Prefiero hablar por mí mismo y no por toda la banda en este asunto.

Hay algo bastante inusual en dedicar toda una carrera musical a un universo literario que ya ha sido interpretado por cientos de artistas. ¿Qué evita que Lovecraft se convierta en una limitación para vosotros? ¿En qué momento crees que tendríais que abandonar ese universo para mantener creativamente viva a The Great Old Ones?

Aunque la obra de Lovecraft está completa, sigue siendo inmensa. Después de cuatro álbumes pasamos a un ciclo completamente diferente con Kadath, así que todavía existe mucho material de su obra del que podemos nutrirnos. Hay poemas y relatos de diferentes extensiones, además de los autores que influyeron en él.

Ampliar el campo podría ser interesante, pero por ahora seguimos centrados en Lovecraft. También pienso en las pesadillas que relata en sus cartas o en su fascinación por la astronomía.

Mientras siga existiendo la pasión, el deseo de poner música a sus historias seguirá siendo relevante.

El 28 de noviembre tocaréis por primera vez en Bilbao, en la que será vuestra única fecha en España. Para una banda cuya música está tan vinculada a la creación de una atmósfera inmersiva, ¿qué esperáis que descubra durante ese concierto alguien que nunca haya experimentado a The Great Old Ones en directo y que no pueda encontrar en Kadath ni en ninguno de vuestros discos anteriores?

Será un enorme placer para nosotros regresar y tocar en España. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos allí. Esperamos, como siempre, que el público se una a nuestro viaje, uno que es oscuro y violento, pero también onírico y pesadillesco.

¡Haremos todo lo posible para ofreceros una experiencia lovecraftiana pura!

The Great Old Ones have spent more than 15 years building one of the most distinctive voices in French extreme metal. Their atmospheric and increasingly expansive approach to black metal has always been deeply connected to H.P. Lovecraft, but Kadath showed that the band could explore that universe from a different emotional and musical perspective, embracing warmer textures, greater dynamism and a more adventurous approach to composition. After seeing the band live several times, we were especially interested in talking about what happens when those enormous soundscapes leave the studio and become a physical experience on stage. Ahead of their first show in Bilbao, we wanted to look beyond the mythology and talk about the band itself.

After more than 15 years, The Great Old Ones have developed such a strong identity that a few seconds of music are often enough to recognise the band. Is that something you consciously protect nowadays, or do you sometimes feel the need to deliberately break away from the sound people expect from you?

Thanks! It’s truly satisfying to know that your style is recognizable. We try to offer something different with each album (an evolution) while maintaining the atmospheres that define us. There isn’t really anything deliberate about the composition. The moods tend to emerge on their own. Of course, there is sometimes an intention to include passages that are violent or melancholic, but that happens quite naturally based on what the song requires. And of course, the part of the story being told is significant.

There is a fascinating contradiction in your music: the subject matter is often about things that are impossible for humans to comprehend, yet the compositions themselves are extremely carefully constructed. How much control do you need to maintain over the music before you are able to let the atmosphere take over?

When it comes to control, only technical mastery and a musical ear come into play. Yet this happens naturally and subtly, because the primary focus is the emotion the music conveys. Emotion guides the entire composition process.

So, to answer your question more precisely: song structures aren’t consciously planned out—they simply assert themselves. This is what makes it possible to set to music things that cannot be understood by humans. We must let the non-rational speak.

One of the things that struck me about Kadath is that it feels less claustrophobic than some of your previous records. There is still darkness, but there is also a stronger sense of space, movement and even wonder. Did you consciously want to make the listener feel that difference?

This is closely tied to the album’s subject matter. Lovecraft is renowned for his horror and macabre fiction, most notably the Cthulhu Mythos.

However, there is a significant part of his body of work known as “The Dream Cycle”, which leans more towards wonder and magic, bordering on fantasy. This influence is evident in our album, which is a direct adaptation of the novella The Dream-Quest of Unknown Kadath. The atmosphere is therefore different from our previous albums, as you would expect.

Your music has gradually become more complex without turning complexity into a goal in itself. When you are working on a song, what tells you that a particular idea needs another layer, another transition or another development—and when do you know that adding anything else would actually make the song weaker?

I think it’s a classic evolution for a band that’s been around for a while. We’re looking to push our boundaries and explore new territory. There’s also a certain freedom in no longer feeling the need to fit into a specific genre.

Of course, you have to maintain a sense of musicality and ensure the whole thing remains cohesive, but we don’t rule anything out. Technique and experience should serve the overall atmosphere and the song’s effectiveness. When a song becomes too long or exhausting, it needs to be trimmed down, but without losing its essence.

Lovecraft has been at the centre of The Great Old Ones since the beginning, but your approach to his work has changed. Do you think the band has gradually moved from adapting stories to using Lovecraft as a language through which you can express your own emotions and ideas?

I’m not sure if our approach to Lovecraft’s work has evolved. Each album has a different concept tied to a different story, so the final result is bound to be different. The foundation of our passion for Lovecraft lies in how deeply we resonate with the fear of the unknown he conveys in his work, as well as the significance of dreams and nightmares. That passion remains undiminished. And I think we’ve been infusing our music with our own fascination from the very beginning.

It is true that I rediscovered certain writings later on, even though I had read them as a teenager. That allowed new ideas —and consequently, new atmospheres— to emerge. But our emotions remain the same.

A lot of extreme metal inspired by Lovecraft focuses almost exclusively on horror and cosmic entities. Your music often seems equally interested in awe, beauty, melancholy and the feeling of discovering something enormous. Do you think wonder is actually more important to your interpretation of Lovecraft than horror?

Both elements are important. However, right from the start, we chose not to focus solely on pure horror. There is beauty in Lovecraft’s writing, specifically, a beauty born of the melancholy associated with his sense of not belonging to this world. I believe Lovecraft primarily wanted to convey the madness any human would feel if confronted with such events and entities. Yet, perhaps unconsciously, his descriptions of cities and distant cosmic worlds evoke a sense of grandeur and, by extension, beauty.

This is, of course, even more striking in The Dream-Quest of Unknown Kadath. The journey of Carter, the protagonist, is punctuated by the discovery of magnificent sights and enchanting places, yet always tinged with a sense of nostalgia that reveals a more “sensitive” side of the author. And that is precisely what comes through in our music as well.

The five members of the band contribute to an extremely dense musical architecture. How democratic is the creative process inside The Great Old Ones? Is there usually one person bringing a nearly finished composition to the others, or are the songs genuinely built collectively?

The songwriting process hasn’t changed much since the band started. I bring in songs that are almost completely finished. That happened naturally, since I began the project on my own. But everyone in The Great Old Ones is different, so each person contributes ideas for their own parts, along with their own musical sensibility.

In fact, there are times when I get stuck while writing a song, and one of my bandmates sends me a riff that helps me move forward. I’m always open to suggestions. What’s more, everyone has to sign off on a song. If a band member really doesn’t like it, doesn’t grasp the intent, or doesn’t feel comfortable with a particular part, we change it.

All members of the band must feel The Great Old Ones‘ music with the same intensity.

You have played some remarkable festivals and venues across Europe, from Hellfest and Roadburn to smaller underground stages. What have you learned about presenting this kind of atmospheric music live? Does the physical environment of a venue change the way you perform it?

The size of the venue doesn’t really affect our shows. Of course, a festival with a massive stage lends a grander feel to our music, but we put just as much energy into a performance as we would in a small underground club.

The real difference lies more in the distinction between listening to our albums on record and attending one of our shows. We focus on energy and impact, while striving not to lose the atmospheric qualities that define The Great Old Ones. We also aim to take the audience on a genuine journey into our world —and by extension, Lovecraft’s— through our lighting, costumes, and so on. Generally, people leave our shows feeling as though they’ve traveled far and escaped their everyday lives for an hour.

I’ve had the chance to see The Great Old Ones live a couple of times, and there is a noticeable difference between simply hearing the records and experiencing the band on stage. Do you see your live performances as a reproduction of the albums, or as a second interpretation of the same material?

That ties in with what I said just above, and I’m glad you felt that way. I wouldn’t call it a different interpretation; rather, unlike an album —which is a collection of recordings that capture a frozen moment in time— our concerts are the live construction of the sonic worlds we’ve created and the Lovecraftian stories that inspired us.

It is, therefore, a moment where emotions are experienced in the here and now.

There is no shortage of excellent extreme metal in France, from Deathspell Omega and Blut Aus Nord to Celeste and many younger bands. Do you feel part of a recognisable French tradition, or does The Great Old Ones exist somewhat apart from that scene?

The French scene really has something special about it. There are many high-quality bands, yet each possesses a very distinct identity. The Great Old Ones feels like a true part of that scene, even as we carve out our own path.

We’ve been around for quite some time now, and we’re seeing many great bands coming to the forefront. That’s a very good thing. For a long time —despite the presence of fantastic bands— France lagged far behind certain other countries in terms of recognition for extreme metal. That has changed significantly.

One thing that has always interested me about your music is that the atmosphere never completely replaces the riff. Even at your most expansive, there is usually a strong musical idea holding everything together. How important is the riff to The Great Old Ones compared with texture, atmosphere or orchestration?

The riff is central to our music. Some bands build their entire sound around atmosphere to create an ethereal feel, and they do it very well. For us, however, we’ve always wanted recognizable parts that drive the song.

That might stem from our old-school metal roots, but we believe every moment of a song needs to be memorable to get inside the listener’s head and stay there. Our album Kadath is a bit more complex, and some tracks feature a lot of riffs, but each one has its place and conveys its own specific emotion.

After Kadath, do you feel that you have opened a new door musically, or do you see the album more as the natural culmination of things you had already been developing since Cosmicism and the records before it?

I’d say it’s a continuation of what we’ve done so far, though the concept gives it a somewhat unique atmosphere. It also has a more progressive edge, featuring long songs that take the listener through a range of mental states.

One thing is certain: the next album won’t necessarily be an evolution of Kadath; it will definitely be different. That said, it’s hard for us to step back and view our own work objectively. Listeners analyze our music much better than we do, especially those who know our discography well.

15 years into the band’s existence, has your relationship with the concept of “black metal” changed? Do you still think about The Great Old Ones as a black metal band when you are composing, or has the label become increasingly irrelevant to the way you understand your own music?

That’s a good question. I’ve always considered The Great Old Ones to be a type of black metal band, since the music I listen to is always Emperor, Mayhem, and the like. On the other hand —especially in the beginning— I was partly influenced by bands like Cult of Luna and Year of No Light. That’s where the post-black metal label came from for us.

But we’re a far cry from a band like Marduk, for instance—even though I really appreciate them. I believe black metal is also a state of mind: being free and not hesitating to shake up the conventions. Ultimately, it’s hard to say whether a band is black metal or not, especially when they step outside the genre’s established norms.

So that’s a good question, but it’s hard for me to answer. I consider myself black metal, and The Great Old Ones’ music is also an extension of who I am. I prefer to speak for myself rather than for the whole band on this matter.

There is something quite unusual about dedicating an entire musical career to a literary universe that has already been interpreted by hundreds of artists. What keeps Lovecraft from becoming a limitation for you? At what point do you think you would have to leave that universe behind in order to keep The Great Old Ones creatively alive?

Even though Lovecraft’s body of work is complete, it remains immense. After four albums, we moved on to a completely different cycle with Kadath, so there is still plenty of material to draw from regarding his work. There are poems and stories of varying lengths, as well as the authors who influenced him.

Broadening the scope could be interesting, but for now, we are staying focused on Lovecraft. I also think of the nightmares he recounts in his letters, or his fascination with astronomy.

As long as the passion is there, the desire to set his stories to music will always remain relevant.

On November 28th you will play Bilbao for the first time, and it will be an exclusive Spanish date. For a band whose music is so strongly associated with creating an immersive atmosphere, what do you hope people who have never experienced The Great Old Ones live will discover during that show that they cannot get from Kadath or any of your previous records?

It will be a great pleasure for us to return and play in Spain. It has been a long time since we were last here. We hope, as always, that the audience will join us on our journey, one that is dark and violent, yet also dreamlike and nightmarish. We will do our best to offer you a pure Lovecraftian experience!