Entrevista a Don Van Stavern, bajista de Riot V: ‘Creo que Mark Reale nos estará mirando y diciendo «mola, es mejor de lo que esperaba»‘

SofN: Hola, Don. Gracias por usar tu tiempo en Science of Noise. ¿Qué tal estás y como va el tour?

Está yendo genial, gracias por entrevistarme. Uhm, va genial. Sabes, reconstruir Riot de Nuevo, tartar de que vuelva al mainstream metalero tal y como era hace 30 años. Hay una fórmula, tienes que salir y tocar y embarcarte en grandes tours y demás, y con Nuclear Blast y nuestra agencia nos dieron la oportunidad de la gira con Primal Fear que era un paso en la dirección correcta, así que va genial, es construir de nuevo la banda y es una bomba.

SofN: Alguien como yo, que nunca ha visto a Riot V en directo ante, ¿qué puede esperar dek show de esta noche?

Puedes esperar una central energética de una hora. Quiero decir, ya sabes, esta banda tiene 40 años de historia, incluso antes de cuando me uní en 1984, así que tratas de condensar toda esa música en un set de una hora, así que intentamos coger las mejores canciones de cada época y álbum, y tenemos que promocionas Armor of Light (2018), que es el nuevo disco, así que al menos tienes que tocar tres o cuatro canciones, pero combinamos todo y creo que tenemos lo que la gente quiere. Mucho material del Thundersteel (1988), Fire Down Under (1981) y del nuevo disco, así que tiene un poco para todos. Es un set energético, de principio a fin.

SofN: Para mí, Armor of Light es uno de los mejores lanzamientos en lo que llevamos de 2018. ¿Qué opinas del álbum y de la carrera de Riot?

Gracias. Como ya dije, es genial volver, más teniendo en cuenta lo que le ha pasado al grupo durante estos años. Problemas de gestión al principio de la nada, y cuando yo entré con Tony y Bobby en la época del Thundersteel, empiezan con los cambios de formación y de estilo. Los cinco decimos que este es el quinto capítulo, el más estilo Thundersteel , así que cuando empezamos a movernos hacia adelante, tras la muerte de Mark Reale, dije “ok, debemos volver a nuestras raíces”, así que tras nuestro último disco con  SPB, Unleash the Fire () que básicamente era un tributo a Mark, supimos que Armor of Light era muy importante al ser nuestro primer álbum sin él y en la nueva discográfica Nuclear Blast¸ así que debíamos hacer algo que funcionase, y resultó ser algo genial.  Queríamos ser de una banda nueva en vez de ser la banda antigua. Queríamos ser capaces  de salir y lucir con esta nueva banda, así que escribimos este álbum. Yo escribí el 80% como hago siempre, como hice en Thundersteel o Privilege of Power (), y Mike escribió el 20%, así que la combinación de mi estilo y el de Mike… entremezclamos las canciones y salió un álbum muy bueno, ya sabes, la melodía y todo eso. Así que estamos contentos. Salió en los charts en el número 22 en Alemnaia, luego número uno en Japón, así que sí, estamos muy contentos con el resultado.

SofN: No soy capaz de escoger entre “Messiah” y “Angels Thunder, Devil’s Reign” como el mejor tema del disco…

Tienes buen gusto, gracias.

SofN: Sí, ¿cuál es tu preferido?

(A Todd) Sus preferidos son “Messiah” y “Angels Thunder”, haha.

(Todd) Tocamos Messiah en directo una vez, pero al final es muy difícil escoger qué canciones tocar.

(Don) Tenemos muchas canciones y todo el mundo tiene su preferida. Sí tocamos “Angels Thunder”, pero ya sabes, cuando dan un set de una hora, para una banda con la historia de Riot, es difícil tocar todo lo nuevo y luego algunos temas antiguos, así que decimos “Ok, tocaremos “Victory” y “Heart of a Lion” y demás. Como sabes “Angels Thunder” y “Messiah” son muy buenas pero creemos que “Angels Thunder” es mejor para cantar con el público.

SofN: Prácticamente has respondido a esta, pero te la pregunto de todas formas. Hablemos sobre la composición. ¿Cómo compone Riuot V un disco? Es trabajo de una persona o de grupo?

Como te he dicho normalmente llego al estudio con muchas ideas, luego Michael viene con las suyas. Siempre he sido el responsable de escribir, también en este disco. Todd, cuando entró, co-escribió mucho para el Unleash pero ahora lo hace mucho él solo, ya sabes, escribió muchas de las letras del nuevo disco y melodías vocales y cosas así, así que ha aportado mucho , pero como digo, escribo sobre el 80% de la música y Mike escribe el 20%, pero es muy chulo porque tenemos estilos diferentes, y algo que siempre queremos es hace run trabajo redondo con un par de temas rápidos, un par groovies, algunos con radio fórmula y música rápida y agresiva con grandes melodías. Un tema con muchos temas, así que todos ponemos nuestro granito de arena.

SofN: Estos días estáis de gira por España. El último verano estuvisteis en el Leyendas del Rock y hace tres años tocasteis en el Rock Fest Barcelona. ¿Hay alguna posibilidad de ver a Riot V como cabezas de cartel?

Bueno, tenemos algunas cosas interesantes ahora, me refiero a la temporada de festivals. Estuvimos aquí en el Leyendas del Rock y en el Rock Fest. Nos llamaron antes de hacer cualquier otra cosa. Tenemos un par de cosas en el horno para ser cabezas de cartel. Cuando fuimos al Leytendas hicimos un pequeño tour como headliners. Fueron unas tres semanas e hicimos algunos festivales entre concierto y concierto. En América, el próximo junio o julio, encabezaremos un tour, también en Sud América, de un mes o seis semanas, y luego volveremos aquí. Haremos festivales pero si el tour realmente cae en junio o julio, en fechas de festivales, seguramente nos decantaremos por el tour.

SofN: Todos sabemos, tristemente, por qué Riot tuvo que cambiar de nombre a Riot V, pero ¿por qué V?

Bien, técnicamente no necesitábamos cambiar el nombre, pero pensamos que por respeto, por la historia del grupo y que por que algunos de los miembros fundadores ya no están más entre nosotros. Así que V, quinto es básicamente… V es el número romano para cinco, así que por el quinto capítulo de la banda. Tuvimos a Guy Speranza con hard rock, Rhett Forrester con Southern rock, luego a Tony Moore con algo más power, y Mike DeMaio  era más del estilo de Rainbow o Whitesnake, y ahora volvemos con este estilo, el quinto, que es más similar al de donde yo vengo. Así que, sabes, queríamos tocar ese tipo de vibración y de ahí viene el nombre. La gente ya sabe que es Riot pero pusimos la V ahí para demostrar que caminamos hacia adelante, que tenemos originalidad en vez de tocar solo temas antiguos. Mira, ahí está Mike Flyntz.

SofN: Riot se hizo mundialmente famoso con Tundersteel, que para mi es un álbum perfecto. ¿Puede una banda vivir tras un álbum asó i su sombra es demasiado alargada?

Thundersteel es uno de esos álbumes pivotales. Lo que pasó, cuando me uní al grupo en 1984, es que aún estaba Rhett Forrester así que hacíamos hard rock, así que cuando se fue y entraron Bobby Jarzombek y Tony Moore decidimos competir con bandas como Judas Priest y Iron Maiden, volvernos un poco más heavies escribiendo. Escribimos un disco con CBS y no sabíamos que sería un disco tan icónico, pero fue un gran cambio para Riot volverse tan heavys, todo resultó fenomenal. Así que ahora nos piden muchos temas, algunas veces el set completo y lo hemos hecho un par de veces. Lo hicimos en Japón y creo que en Mannheim hace unos meses cuando lo tocamos de pies a cabeza. Es uno de esos álbumes preferidos, ya sabes, cuando tocamos parece que lo del Thundersteel es lo más pedido, así que intentamos tocar cuanto más mejor, pero como dije, con la historia de esta banda intentamos combinar cosas de Thundersteel, mucho material nuevo… pero este es un line up mágico. Lo que me gusta de este es que me recuerda mucho a la del Thundersteel. Tengo un gran cantante en Todd Michael Hall, antes tenia a Tony Moore, era genial… y luego el dúo de guitarras es fenomenal, así que es un paso hacia adelante. Estoy muy orgulloso de cómo salió todo.

SofN: Estáis de gira con Primal Fear. ¿Alguna observación sobre el grupo y su Nuevo álbum?

Primal Fear, están locos… realmente son la caña. Empezamos a conocernos un poco. Cuando te embarcas en un tour como este, que dura seis semanas, son como hermanos, y al cabo de un tiempo todos nos conocemos bien y nos respetamos. Su música es genial. Creo que el tour es realmente compatible, los estilos son similares, tocan un montón de melodías poderosas al igual que nosotros. Buenos cantantes que llegan muy alto, los dos son musculosos…. Ya sabes, “The End is Near” es genial. Empezamos a conocer sus temas mientras les vemos. Al principio no estábamos demasiado familiarizados pero ahora… Vamos en el bus juntos, y el personal, la banda es fenomenal… así que sí, nos lo pasamos muy bien

SofN: Esta pregunta es un poco triste, pero ¿cómo puede una banda sobrevivir a la muerte de su líder y persona tan carismática, como en vuestro caso es Mark Reale?

Siempre es duro perder a un miembro fundador de la banda, especialmente cuando es tu mejor amigo y casi hermano. Sabes, pierdes a un miembro de tu familia, no sólo un músico. Cuando empecé a hablar con Mark Reale ya era amigo suyo desde hacía tiempo, desde antes de entrar en la banda. Venía a Texas desde Nueva York y se sentaba con mi grupo, y cuando empezamos a tocar juntos, cuando empezó nuestra relación compositiva, me enseñó mucho sobre cómo componer buenos temas agresivos, pero con grandes melodías. Así que nos hicimos muy buenos amigos, y cuando murió, en 2012, estábamos en el 70.000 Tons of Metal Cruise y sucedió… Estábamos en shock porque nos cogió por sorpresa. Llevaba un tiempo enfermo, estaba limitado… tocó pocas partes del Inmortal Soul, así que sabíamos que estaba mal, entraba y salía del hospital, y cuando finalmente murió nos cogió por sorpresa. Nos costó unos años reagruparnos. Mike no sabía ni siquiera si quería continuar… básicamente nos preguntábamos “¿podemos hacerlo?”, así que empecé a escribir poco a poco, y a reagrupar la banda, y luego…

(Todd) ¡Me encontraron!

(Don) Empecé por el principio, así que básicamente esperamos a ver cómo salía todo, si podíamos reconstruirlo. Así que fue un proceso de construcción. Cuando Mark se recuperó un poco hablamos con el padre de Mark, Tony, nos dio su bendición. Aún seguimos en contacto con muchos de los antiguos miembros, así que volvimos tras nuestros pasos e hicimos unos shows de prueba. La discográfica estaba interesada, luego planeamos unos pocos conciertos para ver si el público reaccionaba favorablemente, así que cuando cogimos a Nick y Todd y Frank Gilchrist, cuando Bobby y Tony dijeron que no podías seguir, empezamos a construir un estilo y la gente habló. Tocamos y les encantó. Les encantó Unleash the Fire, así que estábamos en plan “lo flipan”, no están en contra. Y mientras construíamos todo llegamos a un acuerdo con Nuclear Blast, así que empezamos a dar pasos. Tenemos un gran disco, uno de los mejores de nuestra carrera, y tenemos las mejores respuestas que podíamos imaginar, así que ya sabes… Es un fastidio que ya no esté más con nosotros, pero creo que estamos haciendo justicia a su legado. Creo que nos estará mirando y diciendo “mola, es mejor de lo que esperaba”. Sería genial escuchar eso.

SofN: ¿Qué tema de la carrera de Riot crees que representa mejor vuestra música?

Esta es difícil por las cinco etapas, debería escocger una por disco. La que cambió mi vida, obviamente, fue “Thundersteel”, es la canción más popular de las que tocamos, es de cuando me uní al grupo y del álbum que trajo a Riot de vuelta a la vida. Es uno de los álbumes más grandes que Riot ha grabado junto a Fire Down Under (1981), así que para mí, si tengo que escoger una, obviamente sería esta. Pero podría decirte “Rock City”, “Angel Eyes”… podría escoger diferentes temas, pero para mí es “Thundersteel”. Es tan pivotal, y cuando me uní al grupo, el primer disco en el que estuve, escribí la canción y muchas otras del disco, y aún hoy es la preferida del público. Del nuevo disco me gustan “Victory” y “Angels Thunder”.

SofN: La última. Imaginemos que pudierais encabezar un tour con otras tres bandas, cualquiera en la historia de la música. ¿Cuáles serían?

Judas Priest e Iron Maiden… esas estarían… ¿Black Sabbath? Si tuviésemos la oportunidad diría esas, sí. Judas Priestsería chulísimo, y Iron Maiden… Metallica… cualquiera de las grandes que tocan en estadios. Por supuesto quieres hacerlo, pero creo que encajamos mejor con Iron Maiden y Judas Priest.

SofN: Pues eso es todo…

Gracias, hombre. ¿Te quedas al show?

SofN: Sí, claro.

Rock and roll, yeah. Vamos a tocar algunos de tus temas preferidos. Gracias por tu tiempo y tu apoyo.

SofN: Thanks for investing some time in Science of Noise. How are you and how’s the tour going?

It’s going great, thanks for having me. Uhm it’s going great. You know I think building Riot again, you know, to try to get it back to the metal mainstream as it was 30 years ago. There’s a formula, you have to get out and play and get on big tours and so with Nuclear Blast and our agency got uh some Primal Fear that was a step in the right direction so it’s going great it’s building the band we’re having a blast.

SofN: For a person like me that has never seen Riot V stage before what can we expect for tonight’s show?

You can expect the powerhouse of an hour. I mean you know this band has got 40 years of history, you know, even prior to when I joined in 1984, so you’re trying to get that much music crammed in a one-hour set so we try to get the best songs from each era and album, you know, and then of course we have to try to promote Armor of Light (2018) which is the new record, so you have to play at least three or four of stuff like that, but we combined everything and we think we have the combination that they want. A lot of stuff from Thundersteel, Fire Down Under and then the new record, so it has a little bit for everybody. It’s a powerhouse set, it’s top the bottom.

SofN: For me Armor of Light is one of the best albums so far in 2018. What are your observations on the album and on Riot`s career?

Thank you. It’s great like I said, you know, coming back where we’ve had a lot of things happening to the band throughout the years. Managerial problems from the early stuff and then, when I joined with Tony and Bobby for the Thundersteel era you go through all these different lineup changes and styles of music but the five on there saying that this is the fifth chapter, the more Thundersteel kind of power line, so anyway when we started moving forward with this, after the unfortunate passing of Mark Reale, I said “okay we need to get back to the roots” and so part of the game was, after we did our last record with SPB Unleash the Fire, which was basically a tribute to Mark, we knew that Armor of Light was very important because it was one of our standalone albums on a new label like Nuclear Blast, so we had to deliver something to them that worked, and it came out great. working with Mark, he said channel your Thundersteel, channel modern. We want to bring the band out instead of being the old band. We wanted to be able to go out and flourish with the new band, so wrote this album. I wrote 80%, like I always do, like I did in Thundersteel, Privilege of Power and Mike wrote like 20%, so I think the combinations of my style and Mike’s style… we intertwine the songs and it gives a good layout of a record, you know, the melodic and stuff. So we’re happy. It came out of the charts at like 22 in Germany and then it came out number one in Japan so, yeah, we’re we’re very happy with the outcome.

SofN: I wouldn’t be able to choose between “Messiah” and “Angel’s Thunder, Devils Reign” as the best song on the album…

You have good taste, thank you

SofN: Yeah… and what’s your favorite one?

(to Todd) His favorite’s “Messiah” and “Angels Thunder”, haha.

(Todd) We played Messiah live one time, but at the end it’s so hard to decide what to play live.

(Don) We have so many songs, and everybody has their favorite song. We do play “Angels Thunder”, still, but you know, when we’re given a one-hour set, you know, with a with a band like Riot’s history, it’s hard to play all new and then some of the old so we’re going like okay we’ll play “Victory” and “Heart of a Lion” and you know and so you know an “Angels Thunder” and “Messiah” those every good but we think “Angels Thunders” of a better sing along live to the crowd

SofN: You have answered already, more or less, this one, but I will ask it anyway.  Let’s talk about the composition. How does Riot V compose an album. Is it a one person job or is it a band job?

As I said you know I usually come up with a lot of ideas at my studio, and then Michael comes with his. I have always been the chief songwriter and on this record, you know. Todd, when he came, know  wrote a lot of the stuff on Unleash but now he’s be fell into his own, you know, he wrote a lot of the lyrics on the new record and melody lines and stuff like that, so he’s brought a lot for this one, and you know like I said I write 80% og the music and Mike writes like 20, but it’s really cool because we have different styles, and one thing we always want to make is a well-rounded album with a couple fast ones, a couple grooves, you know, radio song here and  fast music, aggressive music with great melodies, you know, a song within this song, so we all kind of put in our two cents and we may come up with most of stuff.

SofN: These days you’re touring Spain, last summer you were in the Leyendas del Rock festival and three years ago you were also in the Rock Fest Barcelona. Any chance of seeing Riot V headlining your own tour?

well we have a cold things on the plate right now, I mean festival season, I mean we’ve been here yeah that Leyendas del Rock and then the Rock Fest Barcelona. they had called us before about doing something else, they were doing another that or Download or they were doing something they called me. We have a couple of things brewing for headlining, you know, we went when we did those Leyendas del Rock we did a headline little tour. It was like about three weeks long and then we did festivals in between them. In America we’re talking about, in June  or July next year, we’re gonna do a full-blown US tour and a South American tour for like a month and then six weeks for the u.s. tour, so we’ll be back over here again, we’re gonna do the festivals but if the tour falls in June or July, when the festivals are happening, so we’ll probably do the tour instead of that but I’m sure we’ll be open to play in this.

SofN: We all know, sadly, why Riot has had to change the name to Riot V, but why five?

Well, I mean, technically we didn’t really need to change it, but we thought, you know, out of respect because the band has so much history and some of the founding members are not with us anymore, so V, fifth, is basically…  the V is a Roman numeral five, for the fifth chapter of the band, because you had Guy Speranza with hard rock, Rhett Forester with more southern rock, and then Tony Moore that was like power metal, and Mike DeMaio was one like Rainbow or Whitesnake, and then we’re coming back to this style, the fifth, which is more like where I came from. So you know, we want to play that kind of vibe and that’s kind of where the name came from. People know it’s Riot but we put that on there to show that it’s us moving forward, you know, we do have some originality instead of that old right you know what I mean this is a new one moving forward. hey there’s Mike Flyntz!

SofN: Riot became worldwide famous with Thundersteel, which for mr it’s just a perfect album. Can a band live after an album like that or its shadow is too big?

Thundersteel is one of those pivotal albums. What happened was, when I joined the band in 84, it was still Rhett Forrester so was still kind of hard rock, so when he ended up getting Bobby Jarzombek and Tony Moore we decided to compete with like Judas Priest and Iron Maiden, let’s get a little bit more heavier in the writing, so we wrote the album with CBS and then we didn’t know it was gonna be such an iconic record, but is a big change for Riot being heavy metal, you know, power metal is in the forefront so it came out just phenomenal. So now we get a lot of requests to play the set, you know, the full set and we’ve done that a couple times. We did it in Japan and I think we did it in Mannheim a few months ago when we played it top to bottom. It’s one of the favorite albums, you know, when we play live it seems like Thundersteell is the most requested stuff, so we try to put a lot of that in there, but like I said, with this history we’re trying to combine as much Thundersteel, much new stuff and…   but it’s a magical lineup. One thing I like about this one it is that it reminds me of that same vibe of Thundersteel 1988. I got a great singer in Todd Michael Hall, you know, I had Tony Moore, it was great… and then the guitar department is phenomenal, so it’s kind of a step, you know, it’s kind of a step up. I’m real proud of how this came out.

Now you’re touring with Prima Fear. Any words about the band and its new album?

Primal Fear, crazy guys… yeah actually they’re really cool. We’re starting to get to know them a little bit. When you go on a tour like this, for six weeks, they’re like your brothers after a while, and we’re at that mark, we’re like we know everybody and we respect one another, the music is great. I think the tour is real compatible, the styles are similar, they play a lot of power melodic medleys and their songs like we do. Good singers, high singers, those guys got muscles. You know,  “The End is Near” it’s great. So we’re getting to know the songs as we watch them. At first we weren’t real familiar with it but now… We have the bus together, and there’s the crew, the band is phenomenal… so yeah so we have a great time. They’re great, you know, group of guys. You know the crew, and the band and the music is great, so it’s a… we complement one another on the stage and it’s just it’s great to hear that.

SofN: This is a bit sad question, but how can a band live beyond the passing of its leader, such a charismatic person, in your case Mark Reale?

It’s always tough when you lose the founding member of the band, especially when he’s your best friend and brothers, you know, you’re losing a family member, not just a musician. When I first met Mark Reale I was his friend for quite some time before even got in the band, he would come to Texas from New York and sit in with my band to keep his chops up, and then we just started writing, we started our writing relationship and he taught me a lot about writing a good aggressive song, but with really nice melody lines and stuff. So, you know, the factor you know it was just like we became really good friends, and after his passing in 2012, we were on the 70,000 tons of metal cruse and it happened… We were just stunned and took us by surprise because he’s been sick for quite some time, he had limited… you know… he’d be playing on Immortal Soul very little parts and stuff, so we knew he was sick but he’s always been in the hospital in and out of the hospital, and then when he finally passed away it took us by surprise. It took us a few years to regroup. Mike didn’t even know if he wanted to continue and I… we were just basically “can we do this?”, so I started writing, gradually getting back writing some songs and we went out and just started rebuilding the band, writing music and then…

(Todd) They found me!

I started right by the time, so basically we were seeing how it was gonna turn out, if we could rebuild it, you know, the product. So it was a building process, and once Mike healed a little bit we talked to Mark‘s father, Tony, he gave us his blessing, we’re still in touch with a lot of the older members, so you know we just got back on her feet and we did some test shows. The label still wanted a record, they were interested, and then we booked a few shows to see if the crowd would come out to see the continuation of the band, so after we got Nick and Todd and Frank Gilchrist, after Bobby and Tony didn’t want to continue anymore, we started building a style and, you know, the people spoke. We played and they loved it. They loved “Unleash the Fire”, so we were like “well they’re digging it”, you know, they’re not against it, and then as we’ve been building now, we got to deal with Nuclear Blast, so we’re starting to step up, we got a great record that charted, it’s probably one of our best records, and getting the best response we ever have, so you know… it’s a it’s a bummer that he’s no longer with us, but I think we’re doing the justice to the legacy. I think he’s looking down upon us cool man Wow you know it’s better than I thought it would be so nice to hear that yeah

SofN: Which song of all Riot’s career do you think it’s the best example of your music?

That’s a toughy because there’s five eras, you know, I have to pick one out for each album. The one that kind of changed my life, obviously, it’s “Thundersteel”, it’s the most popular song we play today, and that’s when I joined the band and it was the album that brought Riot back to life. it’s one of the biggest albums that Riot has recorded with Fire Down Under (1981), so for me, if I had to pick one, obviously it would be that. But of course I could tell you “Rock City”, “Angel Eyes”… I could pick different ones, but for me it would be “Thundersteel”, it was so pivotal, and me joining the band, the first record where I was on, I wrote the song or almost the songs on it and still today it’s the crowd favorite. Of the new record I like “Victory” and “Angels Thunder”.

SofN: Let’s imagine you could headline a tour with three bands, any band in the history of music, which three ones would you choose?

Judas Priest, …those would be in… Black Sabbath?  If we had a chance to get I would say that, yeah, right now obviously Judas Priest would be cool, you know, and Iron Maiden…  Metallica… any of the big ones that are playing stadiums and stuff. Obviously, you want to do that, but I think we fit more but like Iron Maiden and Judas Priest

SofN: So… that’s it.

Thank you very much, man. Are you gonna be here for the show?

SofN: Yeah!

Rock and roll yeah. We’ll play some of your favorite songs. Thanks for your time and your support.